目前自闭症已经成为全球性的公共健康问题，发病率逐年上升，但长久以来，人们一直缺少有效的诊断方法。与显而易见的身体残疾或能被提前筛查出的疾病相比，自闭症是一种复杂而神秘的疾病，很多患者得了却不被知晓，也难以得到应有的包容和照顾，并很容易错过最佳的干预时期。
如果我们可以更早发现就能更早干预和治疗，患者治愈的希望也更大。
现在，澳大利亚拉筹伯大学的研究人员开发了一种自闭症早期筛查工具，并已在11个国家使用。发表在《美国医学会杂志》(JAMA Open)上的这项为期五年的研究，对超过13500名维多利亚州的儿童进行了调查，发现SACS-R在识别自闭症谱系中的幼童方面非常准确。在12至24个月的婴幼儿中，83%的人后来被诊断为自闭症。当与SACS-Preschool筛查一起使用时，96%的自闭症谱系儿童在3.5岁的健康检查中被确认。
来自La Trobe University的副教授Josephine Barbaro表示，这项新的研究成果将帮助父母识别孩子是否患有自闭症。
Barbaro说到：“当父母咨询医生时，通常被告知要等到孩子三、四岁再来诊断，所以我们真的想要降低（可以接受）诊断的年龄。”
自闭症是一种神经发育障碍类疾病，会影响患者与周围世界的互动。
科学家们表示，这项由La Trobe University研发的“SACS”测试，通过全科医生和护士提供的一份检查单，列出可能表明1至2岁儿童患有自闭症的主要行为。
Barbaro副教授说：“例如，不连贯和不频繁的眼神交流、对他人做出反应、模仿行为、玩耍或假装玩耍。”
“如果一个孩子没有参与这些行为，那么他们就会被认定为患有自闭症的可能性很高，并被转介进行评估。”
澳洲一些州及海外10个国家的儿童保健护士已经在使用这项新的测试技术。
Barbaro说到：“当我们能及早发现自闭症时，我们就能（更早干预）帮助患者改善他们的沟通和语言能力。”
Shafica Berjaoui是8岁男孩Ayob的母亲，她怀疑儿子可能在婴儿时期就患有自闭症。
Berjaoui表示：“每一步都晚了，一开始很难得到诊断和治疗，我担心也没用。”
但多亏了这项新的筛查，Ayob在两岁左右就被诊断出了自闭症，现在可以正常上学了。
来自拉筹伯大学Olga Tennison自闭症研究中心（OTARC）的首席研究员Josephine Barbaro副教授说，这项研究表明，SACS-R和SACS-Preschool迫切需要在澳大利亚和全世界推广，作为定期婴儿健康检查的一部分。
"父母在提出对孩子发育的担忧时，往往被告知要‘等待和观察’。这意味着诊断的平均年龄在四到五岁左右，而早期干预的机会已经错过。"Barbaro副教授说，“将这一极其有效的工具交给受过训练的初级卫生专业人员，使他们在进行常规健康检查时也能对自闭症进行筛查，这对早期诊断有很大的作用。”
Barbaro副教授说："SACS-R不仅是世界上最有效的筛查工具，与许多工具不同的是，它可以在社区内用于大量人群，从而能够全面地早期识别年龄非常小的儿童。"
拉筹伯大学副校长John Dewar AO教授说，该筛查工具是高影响力研究的一个很好的例子，可以给人们的生活带来切实的改变。这一工具进行的早期自闭症识别已经改变了世界各地成千上万的儿童和他们的家庭的生活。这项新的研究可能会让更多的国家采用该工具，并将筛查计划嵌入其卫生系统。
自闭症的早期诊断是至关重要的，因为它可以使人们更早地获得支持、服务和治疗。它可以改善发展成果，增加对主流学校的参与，并减少儿童长大后所需的外部支持。
*关于SACS-R工具
SACS-R（Social Attention and Communication Surveillance-Revised）和SACS-Preschool（SACS-PR）工具是利用自闭症研究中心和孟席斯基金会的资金测试的。该工具由Barbaro副教授开发了15年，用于识别一系列自11个月大的谱系儿童行为特征，包括不经常或不一致地使用：
●手势，如挥手和指着物体
●对呼唤名字的反应
●眼睛接触
●模仿或重复他人的活动
●与他人分享兴趣
●假装行为
SACS-R目前在维多利亚州和塔斯马尼亚州全州范围内使用，新南威尔士州、昆士兰州和南澳大利亚州的培训也已完成。
世界上其他十个国家的卫生专业人员——包括中国、新加坡、波兰、日本、新西兰、尼泊尔和孟加拉国——也已经接受了使用该工具的培训。
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